Il primo fumetto dedicato alla gioventù del fondatore del Rotary

LA STORIA NARRATA IN QUESTO FUMETTO

23 febbraio 1905. Nell’ufficio di Loher, all’Unity Building. Paul Harris racconta la propria vita a Silvestre Schiele, ebreo, commerciante di carbone di origine tedesca, a Gustav Loehr, cattolico, ingegnere minerario di origine irlandese, ed a Hiram Shorey, sarto di religione protestante di origine svedese. 

Il racconto si svolge su due linee temporali che vengono alternate durante tutta la narrazione, procedendo per sequenze emblematiche della sua vita, che mostrano il confronto continuo fra gli anni dell’infanzia nella società “ideale” della valle di Wallingford, in Vermont, a quelli della maturità nella dura realtà della città di Chicago.
La storia inizia con una serie di nostalgici ricordi della Valle, negli anni dal 1871 al 1886: fatti, luoghi e piccole memorie che mostrano la parte più intima e nostalgica di Paul. Dai volti di alcuni “personaggi” della sua città, ai dettagli dei profumi e colori di certi negozi frequentati da bambino; e poi gli slittini in inverno, i bagni nei laghetti, la pesca nei ruscelli, lo sciroppo d’acero caramellato, i colibrì sui caprifogli e via dicendo. La sua memoria torna agli anni accanto al fratello Cecil e al “pel di carota” Fay Stafford, alla scuola marinata per andare alla “ricerca” del tesoro del Capitano Kidd sul White Rocks, ai suoi sogni per il suo futuro – macchinista di locomotive, soldato, marinaio, condottiero, spia… – fino ai ricordi dei racconti sui suoi antenati, John Alden e il nonno Harry Bryan, pionieri e avventurieri: il primo giunse coi Padri Pellegrini sulla Mayflower in America, il secondo andò a cercare l’oro verso ovest, e invece dell’oro trovò gli insegnamenti saggi di un vecchio capo tribù Navajo.

Questo flusso di reminiscenze meravigliose viene interrotto e contrapposto alla realtà durissima della Chicago del 1896, una città caotica, sporca, piena di corruzione, edifici bruciati dall’incendio di pochi anni prima, smog di fabbriche sempre attive e centinaia di sconosciuti che si riversano in strada ad ogni ora del giorno, dove il nostro protagonista vive la propria solitudine, fatta di domeniche in chiesa, nel parco circondato di volti ignoti, al tavolino di una tavola calda o da solo a casa a fissare fuori dalla finestra. Qui vediamo Paul impegnato a diventare un avvocato e, un giorno, fra le molte carte e libri che studia per conseguire l’abilitazione per la pratica legale, si ritrova in mano anche una vecchia copia stropicciata del Walden di Thoreau, che gli aveva dato il nonno un giorno.

Paul, da solo, perso nei ricordi leggiucchiando il Walden, è nel momento più cupo della sua vita: lo studio di avvocato non va bene, non ha amici, non ha prospettive. Nelle umide due stanze in affitto in Jefferson Street, vede comparire davanti ai suoi occhi il “sé stesso” ragazzino, vestito coi poveri vestiti della valle, uno spettro della mente che redarguisce il “vecchio Paul” dicendogli che si sta perdendo e che deve seguire il ragazzo dentro di lui.
Paul decide allora di riprendere in mano la sua vita e contatta Bob Franks, un collega. Dopo una passeggiata in cui Bob gli fa conoscere un po’ di negozianti e imprenditori che vivono nella periferia della città, Paul rimane stupito da come l’amico riesca a intessere rapporti confidenziali e del sostegno reciproco che tutte quelle persone si danno. Questo ricorda a Paul la vita nella valle, fatta di bottegai che si conoscevano e si aiutavano l’un l’altro, le “cene dei tempi duri” indette dai parrocchiani per raccogliere fondi a favore della comunità, il mutuo aiuto che i cittadini si davano nei momenti di difficoltà o quando c’era da costruire una casa e tutti collaboravano alla costruzione con quello che sapevano fare.

Queste sono le ragioni che lo spingono alla fondazione del Rotary: riportare quel mondo cordiale, quella vita, quella tolleranza, quel rispetto, quell’idea di servizio e di comunità, in un mondo che ha fatto dell’individualismo, dell’egoismo e del profitto fine a sé stesso le sue uniche bandiere.

Inizia così il viaggio meraviglioso di un ideale che si è diffuso in tutto il mondo e prosegue ancora oggi.